祖母绿属矿物中的绿柱石，是绿柱石的一个绿色品种。它那晶萤艳美的绿色，是由于含有微量的铬原素而引起的。绿柱石常成六角柱状晶体产出，硬度6.5-8，比重2.6-2.8，折光率为1.56-1.60，透明、性脆。
在我国的一些古籍中，也有关于祖母绿的记载。陶宗义的《辍耕录》中有“回回石头，种类不一，今问得数种之名，具记于后```”。其中记载有一种明绿色的宝石，其名称为“助木刺”者，就是今日之祖母绿宝石。
宋应星在他的《天工开物》一书所记载的宝石中提到:“属青绿种类者，为瑟瑟珠，珇王母绿”。其“珇王母绿”者也就是祖母绿宝石。谷应泰在《博物要览》中的记载更详，“西洋默得那国，产祖母绿宝石，色深绿如鹦鹉羽”，又有“回回国所产母绿，色浅绿微黄如新柳色，中有兔毫纹”。其描写极为具体与正确，今日的祖母绿中，常有一些绵绺之类，而被称为“蔗渣纹”、“蝇子翅”、“蚂炸纹”等等，也有称之为兔毫纹者。
在我国古代，祖母绿宝石是非常珍贵的。而现在，祖母绿宝石仍是最珍贵的宝石之二。祖母绿宝石是绿色宝石之主，其绿色如此之浓艳，纯正而美丽，是其它绿色宝石都无法与之相比的，所以人们就常简称之为“绿宝石”。优质的祖母绿宝石其价格可与贵重的钻石相比。
由于祖母绿的稀少而珍贵，自然就会引起一些仿造品的出现。以前，人们常用绿色的玻璃，料石来代替祖母绿，也有以绿色碧玺(电气石)冒充祖母绿。在现代科学技术不断发展下，用合成的方法已经人工制造出祖母绿，这就为祖母绿宝石的鉴定增加了不少困难。
祖母绿宝石的样式很多，但是最受人们喜爱的为一种长方型，而被称为‘祖母绿式琢磨”(Emerald cut),其方形变化者称为作“方祖母绿式琢磨”(Suare Emerald cut)。虽然祖母绿宝石的硬度较高，但却很脆，加之宝石中常有一些绵绺，所以在对祖母绿宝石加工时，要格外的小心。否则，即使在琢磨即将告成时，也会因偶然的疏忽而造成宝石的残破，这对宝石服琢者来说，是一个不可原谅的错误。
我们都知道，宝石的价格决定于颜色，纯净和大小。因此，加工和琢磨祖母绿时也要考虑这些因素，对于宝石的型式、颜色、纯净程度、大小及宝石的角度，都要给以综合的考虑。不要为死板的规定所限制，要灵活一点，其目的最终应是增加宝石的艳美，而使之达到最高的价值。
世界上有很多著名的祖母绿宝石，在美国纽约的自然历史博物馆中，收藏有重1200克拉的祖母绿宝石和一个重达2689克拉的祖母绿罐。在英国伦敦大英博物馆中，收藏有重为1384克拉的祖母绿原石。
古代的帝王们，更视祖母绿宝石为奇珍，罗马大帝奥托在加冕仪式上所载的王冠，英帝国王冠，安提斯王的王冠等都嵌有大量美丽而珍贵的祖母绿宝石。在我国的故宫博物院珍宝馆中，也展有明清帝王的大粒祖母绿宝石，清代慈禧太后的殉葬物品中，其所盖的金丝锦被上除大量的其它珠宝外，还级有五钱重(约80克拉)的祖母绿宝石两粒。
目前，祖母绿宝石的产地有哥伦比亚、巴西、苏联等国。
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